我国古代的沙漏

因为圭表等太阳钟在阴天或夜间会失掉成效。因而古代人民又发明晰漏壶和沙漏、油灯钟和蜡烛钟等仪器用于记载时间。
起初是用刻漏的方法，可是刻漏的水冬季易结冰特别在北方，后面才采用流沙来驱动的。《明史·地舆志》里记载明初期詹希元发明了"五轮沙漏"。后来周述学加大了流沙孔，以防堵塞，改用六个轮子。《宋学士文集》中也记载了沙漏结构，有零件尺度和减速齿轮各轮齿数，并说第五轮的轴梢没有齿，而装有指示时间的测景盘，现已非常完善。

沙漏也是古代一种计量时间的仪器。沙漏的制造原理与漏刻大体相同，它是依据流沙从一个容器漏到另一个容器的时间来计量时间。
最著名的沙漏是1360年詹希元创制的"五轮沙漏"。流沙从漏斗形的沙池流到初轮边上的沙斗里，驱动初轮，然后带动各级机械齿轮旋转。最后一级齿轮带动在水平面上旋转的中轮，中轮的轴心上有一根指针，指针则在一个有刻线的仪器圆盘上滚动，以此闪现时间，这种闪现方法简直与现代时钟的表面结构完全相同。此外，詹希元还奇妙地在中轮上添加了一个机械拨动设备，以提示两个站在五轮沙漏上伐鼓报时的木人。每到整点或一刻，两个木人便会自行出来，伐鼓陈述时间。这种沙漏脱离了辅佐的地舆仪器，现已独立成为一种机械性的时钟结构。因为无水压束缚，沙漏比漏刻更准确。

而西方沙漏

西方发现最早的沙漏大约在公元1100年，比我国的沙漏出现要晚。
西方沙漏据说是亚历山大于三世纪发明的，在那里他们有时随身携带，就像人们携带的手表。据估测，它在12世纪，与指南针的出现一同，作为夜间晚海上飞翔的仪器被发明（白天，水手们可以依据太阳的高度来预算时间）。

具有切当依据的发现是早于14世纪，最早的沙漏是一个合适的政府于1338年壁画的寓言安布洛伦泽蒂中出现的书面记载同期说到沙漏，它出现于名单船只商铺。现存的最早的记载是英语船只"香格里拉乔治"上的文员托马斯Stetesham在1345年的出售收据。
从15世纪起，他们在海上，在教堂里，在工业上和烹饪中被广泛应用。麦哲伦世界各地的飞翔期间，他的每艘船坚持18沙漏。在船只的文书工作中，运行沙漏然后为船只的日志供应时间。

在耶稣会士进入我国大陆之前，居住澳门的外国商人和传教士已将中世纪欧洲钟携至澳门。耶稣会士罗明坚（Michal Rvggier,1543~1607）和利玛窦（Matteo Ricci,1552~1610）别离于1581、1582年来华，他们不只携带钟，并且有钟表修理匠随行。欧洲人广泛运用的沙漏、水钟（即水日晷）和重锤驱动的自鸣钟一同传入我国。沙漏传入我国后，曾在航海上用作计时器。乾隆二十三年(1758年)，周煌撰《琉球国志略》，言及从福州开船到琉球，船行"一更为六十里"，并用沙漏计时，"每二漏半有零为一更"。